Bien que le marché des processeurs pour PC soit limité aux deux acteurs majeurs que sont AMD et Intel, il existe une multitude de processeurs destinés non seulement à des usages variés, mais aussi à toutes les bourses. Cette diversité au niveau des processeurs engendre une multiplication de leur support (l'embase de la carte mère sur laquelle vient se placer le processeur, voir plus bas), et acheter un nouveau processeur pour mettre à niveau sa machine devient de plus en plus complexe. Nous allons donc détailler les gammes de processeurs, et insister sur l'aspect technique.

Détails de la gamme : AMD

Détails de la gamme : Intel

Du côté de Intel, l'entrée de gamme est représentée par le Celeron D qui convient à des applications peu exigeantes en puissance. Ce sont donc des processeurs idéaux pour monter une petite configuration à moindres frais, pour un usage bureautique ou Internet. Ensuite nous trouvons les familles 5xx et 6xx. Ces deux sous-familles du Pentium 4 se différencient en de nombreux points, mais le principal reste leur mémoire cache de niveau 2 qui est de 1Mo pour les 5xx et de 2 Mo pour les 6xx. Enfin les processeurs double coeur Pentium D ferment la marche de l'ancienne gamme d'Intel avec des performances honorables bien que très en retrait avec les fleurons du moment.

Par ailleurs on trouve le très populaire Pentium M destiné à l'origine aux ordinateurs portables, il rencontre un vif succès grâce à son architecture à haut rendement. En effet il est à la fois puissant et capable de contenir le dégagement thermique. C'est donc un choix judicieux pour les utilisateurs en quête de silence de fonctionnement sans compromis sur la puissance de calcul. Son principal défaut vient du fait qu'il y a encore très peu de cartes mères pour ordinateurs de bureau (ou mini PC) qui sont compatibles avec ce processeur.

Enfin Intel a lancé début 2006 les nouveaux processeurs Core Duo et Solo qui marquent l'avènement de la technologie bi-coeurs dans le monde des portables. Très puissants et aussi économes en énergie que les déjà très bons Pentium M, ces nouveaux processeurs apportent un confort d'utilisation et une puissance encore inconnus sur plateforme mobile. Attention cependant, les processeurs Core Solo sont la version entrée de gamme du processeur Core et ne dispose que d'un seul coeur d'exécution ! Ces nouveaux processeurs sont toujours ralliés sous la bannière Centrino et sont accompagnés d'un nouveau chipset (le i945M) et d'un nouveau module Wi-Fi. Remarquons que c'est l'occasion pour Intel d'abandonner l'appellation Pentium, le logo habituel et le slogan "Intel inside" au profit de Core, d'un nouveau logo et du slogan "leap ahead". Pour une lecture plus claire, sachez que les Core Duo dont l'appellation commence par T1 n'ont qu'un coeur d'exécution, T2 deux coeurs et L2 deux coeurs optimisés pour la très basse consommation.

On note toutefois que pour la première fois de l'histoire du géant du processeur, une évolution majeure a été lancée très peu de temps après la précédente. Nous parlon bien entendu de la généralisation des processeurs Core 2 Duo qui incarnent aujourd'hui la famille de processeurs principale de la gamme. Ils sont déclinés aussi bien sur plateforme mobile que sur plateforme fixe et représentent à l'heure actuelle ce qui se fait de mieux en terme de capacité de calcul et d'économie d'énergie avec comme corollaire une silence de fonctionnement particulièrement appréciable.

Enfin comme avec AMD, nous avons assisté a une grande complexification de l'offre et les différences sont difficiles à énumérer. En raison de cette diversification des caractéristiques, il est difficile de faire la part entre le réel progrès technologique la modification à l'impact mineur. Si vous êtes intéressé par en savoir plus sur les détails techniques des processeurs Intel, vous pouvez vous rendre sur la page de comparatif des processeurs Intel pour les ordinateurs de bureau et pour les ordinateurs portables. Si vous cherchez encore plus large, vous pouvez toujours vous rendre sur cette page qui permet de comparer toutes les versions de processeurs Intel.

De l'intérêt de la mémoire cache

De l'intérêt de la finesse de gravure

La "gravure" des processeurs devient de plus en plus fine et permet de placer plus de transistors au coeur du processeur (le die). Ainsi les constructeurs ont la possiblité de complexifier l'architecture interne afin d'atteindre de meilleures performances. La finesse de gravure se mesure en centième de microns (noté µ) La technologie actuelle permet de fabriquer des processeurs dont l'échelle des connections entre transistors est de 0.09µ. A mesure que l'échelle de gravure diminue, le processeur dégage moins de chaleur et monte plus facilement en fréquence.

Le Front Side Bus (FSB)

De l'intérêt de la version du coeur et de son architecture

S'il est souvent facile et tentant de se fier à la fréquence, au FSB, ou même à la quantité de mémoire cache pour jauger la puissance d'un processeur. Il faut signaler que le principal paramètre qui entre en ligne de compte en terme de performances est l'architecture du coeur du CPU (appelé également core). Ainsi, les coeurs des processeurs Pentium 4 d'Intel sont réputés pour monter haut en fréquence. Alors que les coeurs des processeurs d'AMD restent à des cadences de fonctionnement moins élevées mais privilégient plus le rendement. Le résultat en est qu'à fréquence inférieure les processeurs d'AMD sont souvent plus rapides que les processeurs d'Intel tout en chauffant moins. Attention cette affirmation n'a rien d'absolu et au delà d'un certain écart, les hautes fréquences l'emportent.

Il est donc difficile de comparer frontalement les productions des deux constructeurs. Tout est une question de dosage. La comparaison avec la cylindrée d'un moteur reflète bien l'influence que l'architecture d'un coeur peu avoir sur les performances. Ainsi un moteur qui fonctionne à des hauts régimes n'est pas necessairement plus puissant qu'un moteur qui fonctionne à plus des bas régime si ce dernier a une plus grosse cylindrée. On comprend aisément qu'un moteur de 1.5L qui atteint les 9000 tours par minute est moins puissant qu'un moteur de 5L tournant à 7000 tours par minutes. La fréquence ne fait pas tout ! Bien qu'elle influe largement la mesure sur des architectures comparables.

Un autre acteur en marge : VIA

Le support des processeurs

La technologie Dual Core

Très récemment, nous avons assisté au lancement d'une nouvelle génération de processeurs dotée de la technologie Dual Core. Il s'agit d'une architecture qui inclut deux coeurs de processeur dans un seul et même processeur physique (là où avant un processeur n'avait qu'un seul coeur). Ainsi le PC possède un "processeur double" au lieu d'un seul et cela lui permet de gerer plus de taches simultanément. Attention celà ne signifie pas pour autant qu'un processeur doté de 2 coeurs va exactement deux fois plus vite qu'un processeur traditionnel. La métaphore du vélo tandem est une bonne illustration. Pour aller plus vite les deux cyclistes doivent travailler de concert et bien accorder leurs efforts respectifs. Dans ce cas là uniquement ils iront plus vite qu'un cycliste seul. Mais là encore vous comprendrez que même dans le scénario le plus parfait, le tandem n'ira jamais exactement deux fois plus vite que le cycliste seul, il en va de même pour les processeurs.

Le 64 bits:

On entend beaucoup parler de cette technologie dernièrement. Il faut savoir qu'à l'heure actuelle, les différents acteurs du marché des processeurs sont en phase de transition. Force est de reconnaitre qu'AMD a de l'avance sur Intel sur ce point précis. Mais on ne tire actuellement intéret de cette technologie que sur un système d'exploitation qui gère le 64 bits. Étant donné leur rareté et le manque d'adaptation des logiciels à cette technologie, on peut, sans trop se tromper, dire qu'il est encore trop tôt aujourd'hui pour affirmer que cette technologie est indispensable, voire même tout simplement utile au quotidien. Bien entendu c'est un "plus" qui n'handicape en rien la puissance d'un processeur, une option bonne à prendre même si son intérêt n'est pas encore flagrant.

En dehors du X86: le cas des PowerPC

Il est toujours intéressant de savoir ce qui se fait par ailleurs et le concurrent des PC qu'est le MAC de Apple utilise des processeurs très différents. Ils sont fabriqués par le géant IBM et portent le nom de PowerPC. Leur architecture interne est très différente des processeurs x86 (désignation des processeurs pour PC) et on trouve actuellement 3 types de PowerPC sur le marché. Ils sont essentiellement utilisés dans les MAC (Certaines consoles de jeu vidéo de salon aussi utilisent des dérivés de PowerPC).

La famille se compose des PowerPC G4, PowerPC G5 et des tous nouveaux PowerPC bi-coeurs (Power PC 970 MP). La force de la version G4 est son dégagement thermique faible et une puissance satisfaisante. Il est donc essentiellement utilisé dans les machines en recherche de processeur permettant une bonne autonomie ou un faible dégagement thermique comme les ordinateurs portables ou les Mini Mac. Le G5 est, lui , dérivé d'une architecture très différente du G4. Il chauffe beaucoup plus mais est également plus puissant. On le trouve dans les ordinateurs de bureau. Enfin le tout dernier né qu'est le 970 MP est un processeur encore peu connu dont on sait qu'il est très puissant.